Rio Tinto, General Motors ve hatta ABD Enerji Bakanlığı, elektrikli araç pilleri için lityumun üretilme biçiminde devrim yaratabilecek bir dizi yeni teknolojiye büyük yatırımlar yapıyor.
Şimdi bu teknolojilerin sadece ticari ölçekte çalıştıklarını kanıtlamaları gerekiyor.
Bunu yaparlarsa, madenciler, genellikle birden fazla futbol sahası büyüklüğünde olan ve yerel topluluklar arasında popüler olmayan açık ocak madenlerinden ve buharlaşma havuzlarından çok daha küçük bir ayak izi ile küresel lityum üretimini artırabilecekler.
Doğrudan Lityum Ekstraksiyon (DLE) teknolojileri olarak adlandırılan bu teknolojiler, beyaz metali filtreler, membranlar, seramik boncuklar veya tipik olarak küçük bir depoda barındırılabilen diğer ekipmanları kullanarak tuzlu sudan çıkarır. Ancak genellikle bol miktarda içme suyu ve elektrik kullanırlar ve hiçbiri ticari ölçekte çalışmamıştır.
Küresel otomobil üreticileri, madencilik şirketleri ve yatırımcılar, elektrikli araç devrimine güç sağlamak için gereken lityumun büyük kısmını sağlayabileceklerine bahse girerek DLE şirketlerine milyonlarca dolar akıtıyor.
ABD Enerji Bakanı Jennifer Granholm geçen ay bir enerji konferansında DLE hakkında “Bu çok büyük bir oyun değiştirici. Çok büyük fırsatlar var” dedi.
Granholm’un departmanı, Warren Buffett’in Berkshire Hathawaya’sına, altında büyük jeotermal lityum yataklarının bulunduğu Kaliforniya’nın Salton Denizi’ndeki DLE teknolojisini test etmek için 15 milyon $ (kabaca 110 Rs) hibe verdi ve diğer DLE projelerini finanse etmeyi düşünüyor.
DLE teknolojileri, dünyanın en büyük lityum üreticisi Albemarle gibi geleneksel madencilere ve Lithium Americas, ioneer Ltd ve Piedmont Lithium gibi potansiyel madencilere meydan okuyacaktır.
Albemarle, çeşitli DLE teknolojileri üzerinde çalışıyor ancak yöneticileri, DLE’nin büyük olasılıkla, coşkuyu azaltabilecek belirli bir lityum yatağı için tasarlandığında en iyi şekilde çalıştığını söyledi.
Birkaç DLE teknolojisi türü tarafından büyük su kullanımı, kaşları kaldırdı. General Motors’un lityumunun “büyük bir miktarını” Salton Denizi bölgesinden tedarik etmek için güvendiği teknoloji, üretilen her bir ton lityum için 10 ton su kullanıyor.
BMW ve Bill Gates’in Breakthrough Energy Ventures tarafından desteklenen özel bir şirket olan Lilac Solutions, bu teknolojiyi geliştirdi ve içme suyunu kullanmaktan kaçınmak için acı suyu filtrelemek için bir tuzdan arındırma tesisi kullanabileceğini söyledi.
Lilac CEO’su Dave Snydacker, “Gerekirse, kimsenin tatlı suyunu tehlikeye atmadığımızdan emin olmak için bu sermaye yatırımlarını yapmaya hazırız” dedi. “Toplumun elektrikli araçlar için gerekli olan lityum hacimlerini elde etmesi için yeni teknoloji kesinlikle gereklidir.”
Tanınmış açığa satış satıcısı Hindenburg Research, kimya devleri Koch Industries ve Lanxess’in Arkansas projesini desteklemesine rağmen, Standard Lithium’dan DLE teknolojisinin çalışıp çalışmadığını sorgulayan Şubat ayında 59 sayfalık bir rapor yayınladı.
Hindenburg’dan Nathan Anderson, “DLE, bir umut ve dua olan teknolojilerden biri, çoğu için Hail Mary, yani bu, hisse senedi destekçileri için verimli bir zemin” dedi.
Standard, bir gün içinde Standard’ın piyasa değerinden 300 milyon doları (kabaca 2,275 rupi) silen ve DLE hareketiyle ilgili korkuları alevlendiren rapordaki iddialara itiraz etti. Hisse kısmen toparlandı.
‘Ben bir şüpheciyim’
Dünya çapında düzinelerce DLE odaklı şirket var, bazıları kendi teknolojilerine sahip, bazıları tuzlu su açısından zengin bir alana sahip ve bazıları her ikisine de sahip.
Panasonic ile DLE teknolojisini geliştiren Schlumberger Inc’in CEO’su Olivier Le Peuch, “Doğrudan Lityum Ekstraksiyonu sıcak bir konu haline geliyor” dedi. Tesla’nın Nevada Gigafactory’sini tedarik etmeyi umuyor, ancak metali içme suyu olmadan üretmenin bir yolunu bulması gerektiğini kabul etti.
ABD ve küresel çevreci hırslar tehlikede. Enerji Departmanına göre, ABD lityum yataklarının en az yüzde 70’i tuzlu su rezervlerinde tutuluyor. Başka yerlerde DLE, açık ocak madenlerinin güçlü muhalefetle karşılaştığı alanlarda lityum üretme şansı sunuyor.
Almanya’da, Vulcan Energy Resources, Renault SA ve Almanya’nın Kara Ormanı’ndaki diğer otomobil üreticileri için metal üretmek için DLE’yi kullanmayı hedefliyor.
Vulcan’ın CEO’su Horst Kreuter, “EV geçişi hızlandıkça bu pazarla birlikte büyüyebiliriz” dedi.
CEO Emily Hersh, özel olarak tutulan Luna Lithium’un Nevada’da DLE kullanmayı planladığını söyledi. Utah’ın Büyük Tuz Gölü’nde, Compass Minerals International Inc bir yıldan uzun süredir bir DLE teknolojisi seçmeye çalışıyor ve bu yaz bir karar vermeyi umuyor.
Galvanic Energy, çalışan bir DLE teknolojisi bulursa Arkansas’ta kontrol ettiği tuzlu su bakımından zengin 100.000 dönüm araziyi satarak satmayı hedefliyor.
Galvanic’i 2018’de kuran eski Chesapeake Energy Corp jeologu Brent Wilson, “Bu şirketler ne yapabileceklerini tanıtıyor ve konuşuyorlar, ancak aksi kanıtlanana kadar şüpheciyim” dedi.
Rio Tinto Ltd, geçen Aralık ayında bir Arjantin DLE projesi için 825 milyon dolar (kabaca 6,260 crore) ödedi ve bunun “güneş buharlaştırma havuzlarına kıyasla lityum geri kazanımını önemli ölçüde artırma potansiyeline sahip” olduğunu söyledi.
CEO Teague Egan, EnergyX olarak bilinen özel bir şirket olan Energy Exploration Technologies’in, lityumu filtrelemek için zar kullanan bir DLE teknolojisi geliştirdiğini, ancak bazı durumlarda EnergyX’in DLE membran teknolojisinin başka bir DLE teknolojisiyle eşleştirilmesi gerekebileceğini söyledi.
EnergyX’i 2023 ortasına kadar halka açmayı hedefleyen Egan, “DLE membran teknolojimiz çok iyi, ancak DLE’nin şu veya bu teknoloji anlamına gelmesi gerekmiyor. Bence insanların göremediği şey bu” dedi.
EnergyX, La Paz’ı dünyanın en büyük lityum yataklarından biri olan Uyuni tuz dairesini geliştirmesi için onu seçmeye ikna etme umuduyla kısa süre önce Bolivya’ya teknolojisinin bir pilot sürümünü gönderdi.
Lilac’ın yanı sıra birkaç Çinli ve Rus şirketi de Bolivya projesi için rekabet ediyor ve sektöre verilen artan küresel ilgiye işaret ediyor.
Luna Lithium’dan Hersh, “DLE sihirli bir değnek değil, ancak araç setinde çok değerli bir araçtır” dedi.
© Thomson Reuters 2022