Eski Blue Origin yöneticileri tarafından kurulan bir girişim olan Interlune, Ay’da nadir helyum-3 madenciliği yapmayı planladığını duyurdu. Helyum-3, helyumun kararlı bir izotopudur ve kullanımı kuantum hesaplamanın ve füzyon enerjisinin geliştirilmesine katkıda bulunabilir.
Şirket, daha önceki 2,69 milyon dolarlık başlangıç turunun ardından 15,5 milyon dolarlık son finansman turunu kapattı. Ancak sermaye artışının kesin nedeni yakın zamana kadar bilinmiyordu.
Interlune’un 2022 baharı ve 2023 sonbaharındaki gizli sunumları, şirketin ay regolitinden helyum-3’ü çıkarmak için ekipman geliştirmek ve test etmek için fon aradığını ortaya çıkardı. Son sunumda helyum-3’ün çıkarılması için “devrim niteliğinde” bir yöntem hakkında bilgiler yer alıyordu, ancak yöntemle ilgili ayrıntılar gizli kaldı. Slaytlardaki görüntüler, verimli fiziksel kurulumlar yaratma hedefiyle sedan boyutlu aspiratörlerin gelişimini gösteriyordu. Ancak helyum-3’ün depolanıp Dünya’ya taşınmasına ilişkin yöntemler hakkında bilgi verilmedi.
Interlune, helyum-3’e olan talebin önümüzdeki yıllarda özellikle kuantum hesaplama, tıbbi görüntüleme, uzay yakıtı ve nükleer füzyon alanlarında artacağını öngörüyor. Helyum-3’e yönelik yıllık talep, 2040 yılına gelindiğinde mevcut 5 kilogramdan 4.000 kilograma ulaşabilir.
Ay’da helyum-3 madenciliği yeni bir kavram değil. Bu izotopun varlığına ilişkin veriler Apollo misyonları sırasında toplanmıştır. Ancak ticari kullanım için ekstraksiyon teknolojisinin geliştirilmesi zor olmuştur. Helyum-3’ün füzyon reaktörlerinde kullanımı radyoaktif atık oluşturmadığı için cazip olacağa benziyor. Bununla birlikte, termonükleer füzyonun Dünya’da bir enerji kaynağı olarak ticari olarak kullanılması uzak bir ihtimal ve bu teknolojinin uzayda uygulanması için hala birçok aşama var.
Interlune, helyum-3 madenciliği planlarında, Chang’e-5 robotik misyonunun bir parçası olarak 2022’de Ay’da helyum-3 madenciliği yapma başarısını zaten açıklayan Çin dahil olmak üzere diğer ülkelerden gelen rekabetle karşı karşıya. Çin’in bu kaynağa olan ilgisi ve bunun ulusal güvenlik üzerindeki etkileri göz önüne alındığında Interlune, devlet kurumlarının ve yatırımcıların desteğine güvenebilir.
Interlune ekibi, Rocket Lab, BlackSky ve Spaceflight Industries’de deneyime sahip eski Blue Origin CEO’su Rob Meyerson, eski Blue Origin Baş Mimarı Gary Lai ve Operasyon Direktörü Indra Hornsby gibi sektörün duayenleri tarafından yönetiliyor. Interlune, teknolojisini 2026 gibi erken bir tarihte Ay’da göstermeyi ve 2028’de pilot helyum-3 üretim tesisini faaliyete geçirmeyi planlıyor. Planlar beklendiği gibi çalışırsa şirket önümüzdeki on yılın başlarından itibaren önemli kazançlar elde etmeyi bekleyebilir. Şirket, yatırımcılara yıllık 500 milyon dolar sürekli gelir elde edebileceğini ve bu rakamın artacağını söyledi.
Ancak beklentilere rağmen Interlune planının uygulanması ciddi mali maliyetler gerektirecektir. Şirketin lansman için ödeme yapması, çıkarılan kaynakları dağıtacak bir ortak bulması ve büyük ölçekli üretim için gerekli tüm ekipmanı yaratması gerekecek. Aynı zamanda helyum-3 üretiminin kesin maliyeti de belirsizliğini koruyor. Bununla birlikte, Interlune planını gerçekleştirebilirse, ayrı bir madencilik kategorisi haline gelecektir: Uzayda kaynak madenciliği yapan başka girişimler de var, ancak bunlar ya Argo gibi yalnızca yörünge uygulamaları için ay kaynaklarının kullanımına odaklanmış durumda. Space Corporation veya yalnızca AstroForge gibi faydalı fosilleri çıkarmaya odaklanmıştır.