Etnik kelimesi, Antik Yunan döneminden sonra, 1961 yılında Amerika Birleşik Devletlerinde yayımlanan sözlüklerde yerini almıştır. Bu kelimenin orijinali "ethnics" şeklinde yazılmaktadır. Başlangıçta, bir milletin ya da topluluğun ırki ve fiziksel özelliklerinden ziyade kültürel özelliklerini ve kadim geleneklerini tanımlamak için kullanılan etnik, aslen toplum bilimiyle ilgili bir kavramdır.
Günümüzde ise etnik, sadece toplum bilimleri alanında değil, moda sektöründe de sıkça karşımıza çıkmaktadır. Etnik kelimesi, yalnız başına kullanıldığı gibi "etnik grup" kalıbı ile de kullanılmaktadır. Etnik grup, kültürel farklılıklar sebebiyle birbirinden ayrılan ya da ötekileştirilen sosyal toplulukları ifade eder. Peki etnik ne demek?
Etniklik, genel anlamda bir yaşam şeklini ifade eder. Bu yaşam şekli; ırk, soy, kabile gibi aile bağlarından, ortak dini inançtan ve özgün davranışlardan etkilenmektedir. Bir ülkede yüzlerce hatta binlerce etnik topluluk bulunabilmektedir.
Etnik kelimesi, bireyden bireye farklılık gösteren ve bu farklılıkların derecesine göre ölçülebilen bir kavramdır. Dünya genelinde etnik kavramını etkileyen üç ana faktör vardır: dil, din, soy ve yerleşim yeri; bu aidiyet hissi; ve ortak kültür ve geçmiş.
Türk Dil Kurumu, etnik kelimesini Fransızca kökenli bir kavram olarak tanımlamaktadır. Sözlük anlamı ise “kavimlerle ilgili olan, budunsal ve kavmi” şeklindedir.