Dünya’nın çok yukarılarında hareket eden uyduların, yakıt göstergesi düştüğünde köşedeki benzin istasyonunu bulması pek de kolay değil. Bu kozmik açmazın üstesinden gelmek için Uzay Kuvvetleri tarafından finanse edilen bir girişim, uzaktaki uydulara anında yakıt ikmali yapacak yenilikçi bir çözüm üzerinde çalışıyor.
Çarşamba günü Uzay Kuvvetleri layık görülmek Astroscale, uzay römorkörü olarak da bilinen bir yörünge transfer aracı tasarlamak ve inşa etmek için 25,5 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladı. Astroscale Yakıt İkmali için Prototip Servis Cihazı (APS-R) olarak adlandırılan aracın 2026 yılına kadar fırlatılmaya hazır olması gerekiyor. Sabit Dünya yörüngesinde (GEO) çalışan bu manevra kabiliyetine sahip uydu, diğer uyumlu uydulara yakıt ikmali yapma konusunda uzmanlaşacak ve böylece aracın ömrünü uzatacak ve Bu yörüngesel varlıkların işlevselliği.
Yüzlerce askeri, hükümet ve ticari uydu şu anda GEO’da, Dünya’nın yaklaşık 22.000 mil (36.000 kilometre) üzerinde (bu, Ay’a olan mesafenin yaklaşık onda biri kadar) yörüngede dönüyor. Bu pozisyon iletişim, hava durumu ve ulusal güvenlik uyduları için idealancak bu mesafede operatörlerin bunları kontrol etmesi, düzeltmesi veya güncellemesi imkansız olmasa da zordur. APS-R’nin bu uzak ve genellikle pahalı uyduların çalışma ömrünü uzatmak için bir araç sağlayarak yardımcı olabileceği yer burasıdır.
Astroscale US’in başkanı ve genel müdürü Ron Lopez, yörüngesel yakıt ikmal istasyonlarının ortaya çıkışını havada yakıt ikmali yeteneklerine benzetti; böyle bir yetenek, uyduların menzilini ve hareketliliğini artıracaktır. Lopez, Astroscale’in basın bülteninde şöyle açıkladı: “APS-R, uyduların tasarlanma ve çalıştırılma şeklini yeniden düşünmenin kapısını açarak, yörüngedeki uyduların yeteneklerinde ve sürdürülebilirliğinde önemli bir ilerlemeye işaret ediyor.”
Başarılı olması durumunda APS-R, uzayda yakıt ikmali sürecinde devrim yaratma ve basitleştirme potansiyeline sahip. Yakıtı, özellikle de hidrazini doğrudan diğer uzay araçlarına taşıyacak ve dağıtacak ve onların görevlerine kesintisiz olarak devam etmelerine olanak sağlayacak. Yaklaşık bir benzin pompası boyutunda olacak şekilde tasarlanan APS-R, GEO’da birden fazla yakıt ikmali görevini gerçekleştirebilecek. Space Force’un projeye 25,5 milyon dolar katkıda bulunmasına ek olarak Astroscale ve ortakları da 12 milyon dolar daha katkıda bulunacak. Astroscale US, yapımı için APS-R’nin otobüs olarak bilinen ana gövdesini inşa etmek üzere San Antonio, Teksas’taki Güneybatı Araştırma Enstitüsü’nü seçti.
15 milyar dolarlık bir satın alma bütçesinin yönetiminden sorumlu olan ABD Uzay Kuvvetleri Uzay Sistemleri Komutanlığı, bu prototip tasarım talebinin yayınlanmasından sorumluydu ve bunu, Uzay İşletme KonsorsiyumuUzay operasyonlarını geliştirmek ve ortaya çıkan tehditlere karşı koymak için yakıt ikmali, ulaşım, servis ve enkaz hafifletme gibi uzay içi yeteneklerin gelişimini hızlandırmayı amaçlayan.
“APS-R ile yalnızca uyduların operasyonel ömrünü uzatmıyoruz; Uzay Kuvvetleri albayı Joyce Bulson, tepki verme yeteneğimizi, esnekliğimizi ve genel görev yeteneklerimizi geliştiriyoruz” dedi. “Bu işbirliği, ABD Uzay Kuvvetlerinin sürekli gelişen bir uzay alanındaki konumunu güvence altına alma ve güçlendirme çabalarımızda ileriye doğru atılmış cesur bir adıma işaret ediyor, inovasyona olan bağlılığımızı güçlendiriyor ve uzay varlıklarımızın sürdürülebilirliğini sağlıyor.”
Benzer yörüngesel transfer araçları için çeşitli girişimler ve konseptler olduğundan APS-R türünün tek girişimi değil. Northrop Grumman’ın Görev Uzatma Aracı (MEV), ikisi halihazırda uzaya fırlatılmış olan uydunun itki ve kontrol fonksiyonlarını devralarak uydunun ömrünü uzatıyor. DARPA’lar Jeosenkron Uyduların Robotik Servisi (RSGS) programı, uydu onarımı ve yer değiştirme için robotik bir servis aracı geliştirmeyi amaçlıyor. Ancak bunların hiçbiri APS-R’nin yapmayı önerdiği şeyi yapamaz veya yapmayacak: uzaydaki uydulara doğrudan yakıt ikmali yapmak. Bununla birlikte, SpaceX bir geliştiriyor yenilikçi uzay içi yakıt ikmali çözümü Starship’in üst aşamaları, yörüngedeki diğer Starship’lere yakıt ikmali yapmak için yörünge tankerleri olarak hizmet veriyor, menzillerini genişletiyor ve iddialı derin uzay görevlerine olanak tanıyor.
APS-R projesi bunun iyi bir örneğidir. Uzay Kuvvetleri aslında bunu yapmak için kuruldu. Bu bilim kurgu ya da uzay savaşları değil, daha çok ABD’nin işlevsel, esnek ve güvenli bir uzay ortamını sürdürmek için ihtiyaç duyduğu varlıklara sahip olduğundan emin olmakla ilgili. Yörüngesel benzin istasyonu konsepti bu göreve oldukça iyi uyuyor.
Hayatınızda daha fazla uzay uçuşu için bizi takip edin X (eski adıyla Twitter) ve Gizmodo’nun özel Uzay uçuşu sayfası.