“Muhteşem” asteroit Dinkinesh ve onun yeni keşfedilen uydusunda ilk bakışta göründüğünden çok daha fazlası olduğu ortaya çıktı. Gibi NASALucy uzay aracı 1 Kasım 2023’teki ilk asteroit karşılaşmasının verilerini göndermeye devam ederken ekip, Dinkinesh’in beklenmedik uydusunun kendisinin bir ikili temas sistemi olduğunu, yani birbirine dokunan iki küçük nesneden oluştuğunu keşfettiğinde şaşırdı. .
Dinkinesh ve uydusunun en yakın yaklaşımla çekilen ilk aşağı bağlantılı görüntülerinde, Lucy’nin bakış açısından temas ikilisinin iki lobu arka arkaya uzanıyordu. Ancak ekip, karşılaşmanın dakikalarında çekilen ek görüntüleri indirdiğinde bu nesnenin gerçek doğası ortaya çıktı.
San-Antonio merkezli Güneybatı Araştırma Enstitüsü şubesi Boulder, Colorado’dan Lucy proje bilimcisi yardımcısı John Spencer, “İletişim ikili dosyaları güneş sisteminde oldukça yaygın görünüyor” dedi. “Pek çoğunu yakından görmedik ve hiç birinin başka bir asteroitin etrafında döndüğünü görmedik. Yaklaşırken gördüğümüz Dinkinesh’in parlaklığındaki tuhaf değişiklikler üzerinde kafa yoruyorduk, bu da bize Dinkinesh’in bir tür uydusu olabileceğine dair bir ipucu verdi, ama bu kadar tuhaf bir şeyden asla şüphelenmedik!”
Lucy’nin öncelikli hedefi daha önce hiç ziyaret edilmemiş Jüpiter Truva atı asteroitlerini araştırmaktır. Küçük bir ana kuşak asteroidiyle olan bu ilk karşılaşma, göreve yalnızca Ocak 2023, öncelikle uzay aracının yüksek hızda geçerken asteroit hedeflerini sürekli olarak izlemesine ve görüntülemesine olanak tanıyan sistemin uçuş sırasında testi olarak hizmet etmek. Bu sistemin Dinkinesh’teki mükemmel performansı, ekibin sistem hakkında birden fazla perspektif yakalamasına olanak tanıdı ve bu da ekibin asteroitlerin şekillerini daha iyi anlamasını ve bu beklenmedik keşfi yapmasını sağladı.
Yine Southwest Araştırma Enstitüsü’nden Lucy’nin baş araştırmacısı Hal Levison, “En azından kafa karıştırıcı” dedi. “Böyle görünen bir sistemi asla beklemezdim. Özellikle uydunun iki bileşeninin neden benzer boyutlara sahip olduğunu anlamıyorum. Bunu anlamak bilim camiası için eğlenceli olacak.”
Bu ikinci görüntü, en yakın yaklaşmadan yaklaşık 6 dakika sonra, yaklaşık 1.010 mil (1.630 km) mesafeden çekildi. Uzay aracı, yayınlanan iki görüntü arasında yaklaşık 960 mil (1.500 km) yol kat etti.
Washington’daki NASA Genel Merkezi’nden Lucy program bilimcisi Tom Statler, “Doğanın bizi yeni bir bulmacayla şaşırtması gerçekten muhteşem” dedi. “Büyük bilim bizi sormamız gerektiğini asla bilmediğimiz soruları sormaya itiyor.”
Ekip, uzay aracından gelen karşılaşma verilerinin geri kalanını indirmeye ve işlemeye devam ediyor. Dinkinesh ve uydusu, Lucy’nin 12 yıllık yolculuğu boyunca keşfetmeyi planladığı 11 asteroitten ilk ikisi. Lucy, ana asteroit kuşağının iç kenarını sıyırdıktan sonra, Aralık 2024’te yerçekimi desteği için Dünya’ya geri dönüyor. Bu yakın uçuş, uzay aracını 2025’te asteroit Donaldjohanson’u gözlemleyeceği ana asteroit kuşağına geri itecek ve daha sonra 2027’de Truva asteroitlerine.
Lucy’nin baş araştırmacısı, merkezi San Antonio’da bulunan Southwest Araştırma Enstitüsü’nün (SwRI) Boulder, Colorado şubesinden geliyor. NASA’nın Greenbelt, Maryland’deki Goddard Uzay Uçuş Merkezi, genel görev yönetimi, sistem mühendisliği, güvenlik ve görev güvencesi sağlar. Littleton, Colorado’daki Lockheed Martin Space, uzay aracını inşa etti ve işletti. Lucy, NASA’nın Keşif Programındaki 13. görevdir. NASA’nın Huntsville, Alabama’daki Marshall Uzay Uçuş Merkezi, Washington’daki NASA Genel Merkezindeki Bilim Misyonu Direktörlüğü için Keşif Programını yönetmektedir.