İki 2024 NCAA basketbol turnuvasının eşleşmeleri yeni açıklandı ve şimdiden parlak bir an yaşandı.
Kadınlara aittir.
İlk defa onların turnuvası erkeklerden daha ilgi çekici.
Caitlin Clark. Melek Reese. Juju Watkins. LSU şampiyonları. Güney Carolina namağlup. UConn gelenekleri. Eski kinler. Yeni rakipler. İnsan dramı.
Ve bunların bir kısmı Southland’in arka bahçesinde gerçekleşecek, kelimenin tam anlamıyla Galen Center’ı veya Pauley Pavilion’u arayın, size söyleyecekler.
USC ve UCLA erkeklerinin kaybetme rekorları onları gruptan çıkarırken, USC ve UCLA kadınları ilk tur maçlarına ev sahipliği yapacak kadar güçlü ve Final Four’a doğru hızla ilerleyecek kadar güçlüler.
Truva atları tek sıralı, Bruins çift sıralı ve her ikisi de önümüzdeki hafta sonu, NCAA basketbol hakimiyetinin benzeri görülmemiş bir tek şehir gösterisinde, gruplarının ilk iki turu için evlerinde olacaklar.
“Haydi, uyanın ve neler olduğunu görün!” dedi uzun süredir UCLA antrenörü Cori Close. “Mart Çılgınlığı’ndayız, turnuvanın ilk iki turuna ev sahipliği yapan iki Güney Kaliforniya kadın takımınız var, katılın, her iki arenayı da satalım, hadi gidelim, oldukça muazzam!”
Bugünlerde kadınların kolej basketbolu, dolu sahalar, rekor televizyon reytingleri ve sonunda erkekleri gölgede bırakacak kadar hikayeyle gerçekten de oldukça muazzam.
Kadınların artık bir sonraki şansı yok, şimdi var.
Close, “Giderek daha fazla insan ‘Bu gerçekten harika bir şey’ diyor” dedi. “Koç Wooden bir zamanlar bunu yapıyordu, kadın basketbolunun basketbolun en saf hali olduğunu ve onu izlemeyi sevdiğini söylüyordu ama o noktada kimse gerçekten dinlemeye hazır değildi.”
FOX’ta erkek basketbolundan çok kadın basketbolunu izleyenlerin sayısı ve sezon ortası LSU-Güney Carolina karşılaşmasının Boston Celtics ile Miami Heat arasındaki NBA maçını bile geride bırakmasıyla artık dinliyorlar.
Close, “İnanılmaz kişilikler, inanılmaz görünürlük, daha fazla eşitlik, kadın basketboluna bağlanmak kolay çünkü oyuncular dört yıldır oradalar” dedi. “İnsanlar erkek oyunlarına eğlenmek için, kadın oyunlarına ise bağlantı kurmak ve ilham almak için gidiyor.”
UCLA gardiyanı Charisma Osborne, 8 Mart’taki Pac-12 turnuvasında USC’ye karşı serbest atış attı.
(David Becker / Associated Press)
Elbette, UConn erkeklerinin ulusal şampiyon olarak tekrar edip edemeyeceğini görmek büyüleyici olacak, ancak daha ilgi çekici olan, eksantrik antrenör Kim Mulkey, karizmatik yıldız Reese ve diğer LSU kadınlarının şampiyonluk savunması.
Yenilgisiz bir Gamecocks takımı önlerinde duruyor ve daha geçen hafta iki takım kavga etti!
Evet, Purdue’nin devi Zach Edey’nin büyük beklentilerini karşılayıp karşılayamayacağını görmek heyecan verici olacak, ancak ülkenin dikkatini çeken Iowa’nın Big Ten süperstarı oldu.
Belki Clark’ın adını duymuşsundur? Amerika’nın en popüler sporcusu, değil mi? Son zamanlarda kokuşmuş logodan 35 metrelik bir yükselme ile NCAA kariyer rekoru mu kırdınız?
Erkeklerin Houston-Kentucky ve Kuzey Karolina-Arizona gibi potansiyel karşılaşmaları elbette hoş, ancak kadınların Iowa-LSU ve Güney Carolina-Notre Dame gibi potansiyel karşılaşmalarıyla kıyaslanamazlar.
Bu da bu parlak anı, çok farklı ekiplere sahip yakın komşular olan USC ve UCLA kadınlarına geri getiriyor.
USC, 26-5, eşsiz birinci sınıf öğrencisi Watkins’in liderliğindeki yıldız odaklı bir araçtır. Maç başına 27 sayıyla ülkenin en skorer ikinci oyuncusu, sadece Iowa’lı Clark’ın ardından geliyor ve gelecek yıl oyunun manyetik gücü olarak WNBA’ye giden Clark’ın yerini alması gerekiyor.
Geçen hafta Watkins aksayıp mücadele ederken, Truva atlarının üç Ivy League transferi (McKenzie Forbes, Kayla Padilla ve Kaitlyn Davis) ve pivot Rayah Marshall, onları Pac-12 Turnuvası şampiyonluk maçında Stanford’a karşı üzücü bir zafere götürdü. Ama hata yapmayın. Truva atları JuJu’nun takımı ve önümüzdeki üç hafta onun sahnesi olacak.
USC gardiyanı JuJu Watkins, 10 Mart’taki Pac-12 şampiyonluk maçında Stanford savunmasına karşı savaşıyor.
(Ian Maule / Associated Press)
Pac-12 turnuvası yarı finalinde USC’ye yenildikten sonra 25-6 mağlup olan Bruins, tek bir gerçek süperstarı olmayan ama birçok yıldızı olan bir takım.
Farklı bir oyuncu sayı, asist ve top çalma konusunda onlara liderlik ediyor: Lauren Betts, Kiki Rice ve Charisma Osborne – ve yedi oyuncu maç başına ortalama en az 20 dakika sürüyor.
USC çok sıcak; son 13 maçından 12’sini pek az kişinin beklediği bir yükselişle kazandı. UCLA eskiden çok sıcaktı, sezona 14-0 başladı ve 11-6 gerilemeden ve tutarsızlıklarla boğuşmadan önce ülkede ikinci sırada yer aldı.
Truva atları, en zorlu zorlukların muhtemelen ezici UConn ve çökmekte olan Ohio State’ten geleceği nispeten hafif bir bölgede bulunuyor. Truva atları 39 yıldır şampiyonluk kazanamadı ama üçüncü sınıftaki patron Gottlieb bu yeni kültürü mükemmelliğin eşiğine getirdi.
Gottlieb, “Bunun içinde olmaktan, dans etmekten, evimizde oynamaktan ve önümüzde bu grubun saldıracağını düşündüğüm zorluklarla karşılaşmaktan mutluyuz” dedi.
Bu arada Bruins, Final Four’a ulaşmak için LSU ve Iowa’ya karşı galibiyetler gerektiren bir kabus bölgesinde bulunuyor. UCLA 45 yıldır şampiyonluk kazanamadı ama Close onları son sekiz yılda beş Sweet 16 maçına yönlendirdi ve o da takımının buna inanmasını sağladı.
“Çalmak için [Virginia coach] Tony Bennett, eğer zorluklarla akıllıca başa çıkarsan, aksi takdirde asla gidemeyeceğin bir yere bilet alabilirsin,” dedi Close. “Final Four için Cleveland’a nasıl gideceğiz? Bu sıkıntıyla akıllıca başa çıkıyoruz, gelişen bir zihniyete sahibiz ve bunun kalplerimize bizi daha iyi hale getirmesini öğretmesine izin veriyoruz.
Ve düşününce, iki yıl öncesine kadar cahil NCAA, kadınlar turnuvasının “Mart Çılgınlığı” deyiminin yanına eklenmesine izin vermiyordu.
Parıldayan bir anda, şimdi bunun somut örneğini oluşturuyorlar.